Résumé de COMPORTE-TOI. La biologie des meilleures et des pires de nos inclinations.

Dans Behave, le neuroscientifique Robert Sapolsky se demande pourquoi les êtres humains se comportent si horriblement les uns envers les autres et pourquoi nous faisons occasionnellement preuve d'une décence remarquable. Sa réponse se déploie à travers l'analyse d'un comportement unique — de son déclencheur neuronal à ses origines évolutionnaires — dans un cadre temporel qui s'étend d'une seconde avant une action à des millions d'années avant celle-ci. Le dispositif d'organisation central du livre est cette structure remontant le temps : les chapitres examinent ce qui se passe dans le cerveau à l'instant précédant un comportement, puis les hormones et les signaux sensoriels des minutes ou des heures plus tôt, ensuite la plasticité neuronale au cours de la vie, puis le développement de l'enfant, ensuite la culture et les gènes, et enfin les pressions évolutionnaires. Sapolsky s'appuie sur son propre travail de terrain avec les babouins sauvages du Serengeti pour illustrer le stress, la hiérarchie et l'agression, parallèlement à des expériences classiques telles que les études d'obéissance de Milgram et l'expérience de la prison de Stanford, qu'il analyse de manière critique plutôt que de simplement les citer. Il explore la neuroscience de l'agression et de la violence, le rôle de l'amygdale et du cortex préfrontal, la biologie controversée du libre arbitre, et l'énigme de l'empathie et du raisonnement moral — y compris pourquoi nous aidons facilement une victime identifiable mais hésitons devant la souffrance statistique. Sa conclusion récurrente est qu'aucun facteur unique n'explique un comportement : la biologie, l'environnement et le contexte s'entremêlent si profondément que se demander si un comportement est « causé par la nature ou l'éducation » est la mauvaise question. Le livre est long et dense, mêlant endocrinologie, génétique, éthologie et psychologie sociale dans un argument unique contre le déterminisme biologique et les jugements moraux faciles. Sapolsky soutient finalement que comprendre toute la chaîne causale derrière un comportement devrait nous rendre à la fois plus indulgents et plus sérieux quant aux conditions qui façonnent la cruauté et la gentillesse humaines.